壓縮機運轉時，電動機帶動曲軸作旋轉運動，通過連桿使活塞作往復運動。曲軸旋轉一周，活塞往復運動一次，氣缸內相繼實現吸氣、壓縮、排氣的過程，即完成一個工作循環。
(1) 吸氣過程當活塞向左運動時，氣缸內的工作容積逐漸增大而壓力逐漸降低。當壓力降至稍低于進氣管中壓力時，進氣管中氣體便頂開吸氣閥進入氣缸，直到活塞達到最左位置（又稱內止點）時，工作容積為最大，吸氣閥開始關閉。
(2) 壓縮過程當活塞向右運動時，氣缸內工作容積縮小，而氣體壓力逐漸增大。由于吸氣閥有止逆作用，故氣缸內的氣體不能倒流到進氣管中。同時，因排氣管中的氣體壓力又高于氣缸內部的壓力，氣缸內的氣體無法從排氣閥流出，而排氣管中的氣體因排氣閥的止逆作用，也不能進入氣缸內。此時，氣缸內的氣體量保持一定，隨著活塞的右移，氣體壓力不斷升高。
(3) 排氣過程當活塞右移到一定的位置時，氣缸內氣體壓力升高到稍高于排氣管中氣體壓力，氣體便頂開排氣閥進入排氣管中，直至活塞運動到最右位置（又稱外止點）為止。排氣閥關閉，活塞再次左移，上述過程重復出現。